een moeilijke opgave veroorzaakt een hersengolf?
Beginnend met een denkbeeldige Milton-passage over de oorsprong van de bank, evolueert het naar een discursieve meditatie over de zegeningen van de natuur, het leven van gepensioneerden en religieus geloof, met aanvallen op de slavernij, bloedsporten, modieuze frivoliteit, lauwe clerus en Frans absolutisme onder anderen. De thema’s van Cooper zijn de thema’s die hem natuurlijker te binnen schieten tijdens zijn overpeinzingen dan dat ze worden gesuggereerd door poëtische conventies, en het gezegde in het achttiende-eeuwse gedicht is buitengewoon gemoedelijk en onkunstmatig. Zoals de dichter zelf schrijft:
hee een moeilijke opgave veroorzaakt een hersengolf?
Mevrouw Austen, een vriend van Coopers in de vroege jaren 1780, deed het voorstel in de vroege zomer van 1783, en hij nam het idee over en ging door ondanks sporadische recidieven van de depressieve ziekte waaraan hij zo veel leed. Toen het het jaar daarop voltooid was, werd het gedicht naar Cowper’s uitgever Joseph Johnson gestuurd, die eerder Cowper’s Poems (1782) had uitgegeven. Er werd besloten om drie kortere gedichten toe te voegen, A Letter to Joseph Hale, Tyrosenium and the History of Transposition door John Gilpin, maar door vertragingen van de kant van Johnson verscheen het boek pas in 1785. Het project was een succes en een tweede editie van de gedichten in twee delen, The Task and Its Three Attendants, volgde al snel en vormde het tweede deel.
In de loop van de volgende veertig jaar waren er met korte tussenpozen andere edities nodig, omdat de missie de evangelische tijdsgeest had gevangen, aldus een criticus: “Zoals Paradise Lost is voor de puriteinse puritein, zo is de missie van de religieuze beweging van de tijd van de auteur.”